Мир пролетал перед глазами, мелькая в самых причудливых красках. В лицо бил ветер, словно осуждая за глупое стремление сбежать от своей судьбы, мгновения падения растянулись в вечность, все замерло вокруг. Я находился между двумя реальностями - в одной меня ждали острые скалы, торчащие со дна бездонной пропасти подобно клыкам хищного зверя, в другой я был свободен, летя навстречу избавлению от всех горестей жизни. Руки превратились в крылья, и я парил в облаках, наслаждаясь каждым мигом упоительного полета, взлетая к небесам так высоко, что обжигался о солнечный диск, и камнем падал вниз, чтобы снова подняться в облака. Земля вращалась перед глазами, затягивая в водовороте в свои объятия, все вдруг стало таким незначительным, мелочным и пустым, прошлое промелькнуло в сознании подобно отблеску молнии и сгинуло в пустоте, заполоняющей душу. Показалось острие скалы, так похожее на клинок меча, нацеленный  прямо в грудь. Но острие прошло мимо, и я продолжал свое бесконечное падение на небеса. Я пронзал бездну насквозь, и все препятствия на моем пути вдруг уплывали в сторону, словно строй безмолвных воинов, что расходятся, встречая своего правителя. Может я уже умер, и мое тело давно уже покоится на голых камнях утеса, что остался позади?

Но я был жив. И лишь в последний миг я осознал, насколько хитрыми иногда оказываются высшие силы, держа своих жертв до последнего, выжимая из них все соки, прежде чем бросить на тот берег реки мертвых. Из всех возможных мест для смерти я выбрал именно этот мост, именно то самое место, где лежал венок, и вместо желанной смерти от удара об каменное дно меня ждало маленькое, наполненное ледяной водой озеро. Очередная шутка богов, или заранее кем-то спланированная пьеса, иначе и быть не может. Достаточно было сделать шаг в сторону, и смерть приняла бы жаждущего покой в свои объятия. Но не суждено мне было слиться с ветром и остаться в небесах навсегда. Тело пронзило стрелой холода, сковывающего по рукам и ногам, озеро проглотило его, словно камень, случайно упавший сверху, и не причинив вреда, выплюнуло вверх, выбросив волной на берег. Жалкое маленькое озеро, всего лишь лужа, образовавшаяся среди скал, глубокая, растянутая словно ухмылка на лице всевышнего. Я жаждал смерти, но у небес другие планы на мой счет...

Когда я выбрался на каменный берег, в голове все еще властвовал туман, скрывающий от разума реальность. Я стоял на холодных камнях, но в мыслях продолжал парить высоко в облаках, находясь во власти наваждения. Я не хотел верить правде, боясь посмотреть ей в лицо, мое место не здесь, не в этом проклятом мире, свобода и безмятежность притягивает к себе, зовет обратно, но пути назад нет, и впереди только очередная пытка в ночных кошмарах.

Холод начал давать о себе знать, ледяная вода стекала по телу, одежда промокла насквозь. Дрожь охватила все тело, напоминая о реальности. Я отошел в сторону, так и не решив, что делать дальше. Снова взобраться на скалу и прыгнуть вниз, теперь уже наверняка? Но неспроста там, наверху решили, что я должен жить. Тогда, будучи ребенком, как и все дети, я верил в судьбу, в знаки свыше, в небеса, в райские поля и адские просторы. Особенно в последние, чей образ прочно засел в голове. И если существует ад, то где-то должен быть и рай. Глуп и наивен я был, в прочем как и все...

Смерть - непозволительная роскошь, и чтобы заслужить покой, страдать приходится порой...

Я побрел в сторону дома, не осознавая, куда идти. Сверху все казалось таким крошечным, способным уместиться в ладони, и только оказавшись внизу, можно было осознать истинные размеры скал. Передо мной раскрылся настоящий лабиринт из камня, с бесконечными ущельями, бездонными ямами, острыми пиками и невероятных размеров осколками горной породы. Десятки ручейков игриво сбегали с вершины, и скрывались в многочисленных прощелинах или срывались вниз, падая водопадом в очередную пропасть. Я медленно шел по камням, и уже третий раз поворачивал назад, упираясь в отвесную скалу или оказываясь на краю обрыва. Горный лабиринт не хотел отпускать своего гостя, выводя к новым тупикам и заставляя сворачивать в сторону. И лабиринт вывел меня к пещере.  Ее своды угрожающе наклонились вперед, словно предостерегая любопытных от попытки войти внутрь, в глубине пещеры скрывалась тьма, чернота которой была абсолютной. Ни темнота ночи под навесом облаков, скрывающих звезды, ни мрак угрюмой темницы не могли сравниться с тем, что пряталось внутри пещеры. Как будто ты очутился у логова властелина Ужаса собственной персоной, приглашающего  в сердце своей цитадели. Войти внутрь? Нет, это выше моих сил, лучше остаться здесь, в тупике горного лабиринта, и ждать своей неминуемой кончины...

Внезапно небо окрасилось в багрово-синие тона, и тишину, царящую вокруг, нарушил оглушительный гром. Где-то неподалеку сверкнула молния, осветив на миг пространство на много верст вокруг. Снова раздались раскаты грома, и небо заплакало, сперва неуверенно и тихо, и спустя мгновение облака рыдали, выбрасывая из себя воду, обрушившуюся на землю настоящим водопадом. Ветер, бывший робким и беспомощным, воспрянул духом и подул со всей силы, сгибая вековые деревья к земле, заставляя поклониться ее величеству грозе. Капли дождя хлестали, словно кнут, ветер плевал в лицо, бросая ветки и листья, грозясь утащить с собой в один из множества смерчей, что вращались кругом, засасывая к небу все, что попадалось им на пути. Небесные копья били по скалам, гром закладывал уши, вокруг творился настоящий хаос. За всю свою недолгую жизнь я впервые видел такую яростную бурю, и другого выхода не оставалось. Я шагнул в темноту, скрываясь от беспощадной грозы...

Впереди ничего не было, только всепоглощающая тьма, скрывающая в своих недрах любые отблески света. Позади бушевала буря, сотрясая округу раскатами грома, в противоположность пещере, где стояла гробовая тишина, настолько зловещая, что возникало желание развернуться и бежать без оглядки с этого проклятого места. Но мне уже нечего бояться, и если впереди затаилась смерть - то я встречу ее лицом к лицу, с радостью шагнув в ее объятия. Исчез последний отблеск света, показавший на мгновение поворот в никуда, и мир погрузился в темноту. Я шел на ощупь, с осторожностью делая каждый следующий шаг, но ничего опасного на моем пути не попадалось. Страх отступал в самые дальние уголки разума, и я вдруг осознал, что больше не боюсь. Вообще ничего - ни смерти, которую я выбрал для себя совсем недавно, ни тьмы, что стояла вокруг, ни бури, что осталась позади. Перед глазами промелькнули демоны из моих кошмаров, но и они больше не могли напугать меня. Рвите, режьте, бейте, пожирайте мою плоть, мне все равно, я мертв давно...

Чем дальше я углублялся в пещеру, тем сильнее становилось ощущение свободы, спокойствия и безразличия ко всему. Я пересилил себя, шагнул в бездну и наслаждался падением, я вошел в самую темную и страшную пещеру на земле, таящую в своей черноте сотни опасностей, и тем не менее оставался цел и невредим. Я неуязвим, я всесилен, я бессмертен...

Где-то над головой захлопала крыльями летучая мышь, затем еще одна. От жуткого писка крылатых тварей становилось не по себе, и темнота вокруг только усиливала эти ощущения. Вы хотите меня напугать? Вернуть восставшего из рабства страха в свои руки? Нет, такому больше не бывать, на небеса и бога мне плевать. Я засмеялся, сперва неуверенно и тихо, и спустя мгновения я хохотал как сумасшедший. Я и есть сумасшедший...

Наваждение накатывало волнами, то отступая в глубины сознания, то возникая вновь, принося с собой ощущение восторга и необъяснимой радости, заставляя двигаться дальше, теперь уже совершенно не заботясь о своей безопасности и гордо шагая вперед, даже не удосуживаясь проверить - есть ли впереди земля под ногами. Несколько раз я оступался, падая то на колено, то на локти, и вместо сожаления и вскриков от боли своды пещеры наполнялись новым приступом безудержного смеха. Я уже не шел во тьме, я бежал со всех ног, врезался в стены, падал и снова вставал, чтобы продолжить свой безумный порыв в никуда...

Внезапно впереди показался слабый свет.  Я помчался к нему, и буквально выпрыгнул из глотки черной пещеры прямо в сердце бури. Ветер завывал и грозился оторвать  от земли, вода лилась с неба нескончаемым потоком, молнии озаряли округу яркими вспышками, и вслед за ними раздавался оглушительный гром. Капли били прямо в лицо, одежда промокла насквозь, ветер резал глаза, но мне было все равно. Я наслаждался грозой, ее яростью и неутомимостью, холодными дождевыми каплями, пронзающими тело словно стрелами. Я кружился в танце, подняв руки к небу, и продолжал безумно смяться. Страх больше не властен над моим разумом, он свергнут с трона...

Сколько продолжался безумный танец под музыку дождя - я не знаю. Лишь когда небо окончательно очистилось от туч, покрывшись россыпью мириадов звезд, мерцая серебром лунного диска - лишь тогда я окончательно пришел в себя. Далеко позади осталась угрюмая пещера, ставшая могилой для моих страхов, вокруг раскинулась необъятная долина, без каменных истуканов суровых гор и острых пиков скал. Лишь несколько холмов правильной формы, неестественно круглых и ровных напоминали о том, что рядом горный массив. Где-то вдалеке, у границ самого горизонта правильным строем возвышался лес, держащий долину в окружении. Долина мертвых царей - так она называлась, лежащая в ногах у горного гиганта, в вершинах которого покоился безумный город. Дорога домой лежала в стороне, но  больше на моем пути препятствий не было. Я побежал по размокшей от дождя земле, спотыкаясь об низкие кустарники и траву. Слева промелькнуло маковое поле, раскинувшееся на несколько миль в округе, манящее своей красотой и сверкающее в миллионах отблесков бесчисленных капель воды, стекающих по красным цветкам полевого мака. Ветер пролетал над полем, принося с собой дурманящие запахи опиумного цветка, и глаза закрывались сами собой, вдруг накатывала легкая сонливость, зовя с собой в страну грез. Я ощутил невероятную тяжесть в ногах, усталость после безумного дня брала узды правления в свои руки, и сопротивляться ей было бесполезно. Я опустился на колени, вдыхая наркотический аромат мака, и через минуту заснул самым крепким и безмятежным сном в своей жизни...

Но впереди меня ожидало новое сражение с самим собой - битва с демонами ночных кошмаров, но на этот раз я был готов их встретить лицом к лицу. Адская пустыня раскрыла свои объятия, ее щупальца проникали в реальность, вырывая остатки настоящего из разума. Маковое поле заполыхало ярким пламенем, горы позади рассыпались в прах, лес на горизонте собрался в единое дерево без листьев, черное от копоти и гари. Влажный воздух поплыл от жара, небо вновь окрасилось в багрово-красные тона, и преисподняя окончательно поглотила мир. Я стоял посреди необъятной пустыни, и все вокруг было таким знакомым и привычным, каждый камешек находился на своем месте, слева бежал кровавый ручей, кричали мертвые стервятники, кружа под самым небосводом. Земля задрожала от топота приближающейся орды, многочисленные трещины расползались повсюду, словно сотни змей, и в самом эпицентре стоял безумный мальчик, что будет съеден через мгновения. Но его безумие трансформировалось, и вместо орудия пыток оно являло мальчику новые видения, унося в небытие остатки страха.

Я засмеялся. Как же все это неправильно и глупо, напрочь лишено смысла, даже смерть ненастоящая, она лишь иллюзия, дым от костра, что растворяется в воздухе, напоминая о себе лишь запахами горящих ветвей... Вы  возжелали моей смерти? Не выйдет, даже я не могу убить себя, небеса хранят меня для своих призрачных целей, и не вам с ними тягаться, бессмысленно смерти бояться...

Огромный демон материализовался из кровавого пара прямо передо мной. Казалось, он состоит из чистого огня, черная чешуя дымилась серым паром, из широко раскрытой пасти, увенчанной острыми клыками, со свистом вырывался раскаленный воздух, массивное тело переливалось в сумраке, словно сгорая изнутри. Неизменной оставалась только форма - изогнутое туловище, длинные звериные лапы с острыми когтями, рогатая голова, раскачивающийся из стороны в сторону хвост. Сквозь непрерывное мерцание толстой чешуи пульсировали вены и артерии, по которым вместо крови разливался жидкий огонь. Демон яростно взглянул мне в лицо, показав свой гадкий змеиный язык, и издал жуткий вой, от которого закладывало уши. Он протянул свою когтистую лапу, смеясь гортанным смехом в предвкушении кровавого пиршества, и вдруг замер на мгновение. Вероятней всего он ожидал увидеть страх в глазах жертвы, тот самый страх, что сводил с ума все эти годы. Но я больше ничего не боялся, и лишь хохотал в ответ...

Демон отдёрнул лапу, словно обжегся, и с недоумением уставился на меня. И вновь пустыня содрогнулась от жуткого воя, но вместо плача адская тварь вновь услышала безудержный хохот безумного мальчика, и зверь рассвирепел по настоящему. Он ринулся прямо на меня, поднимая свои жуткие лапы и распахнув челюсти так широко, что без труда смог бы проглотить любого. И вместо того, чтобы разорвать на куски - демон прошел насквозь, словно дым, не сумев причинить вреда. Он ревел и рвал землю когтями, снова и снова бросался на неуловимую жертву, но все его попытки были тщетны, и огненный зверь кубарем катился в сторону после очередного прыжка, заставляя смеяться все сильнее и сильнее. Я не мог остановиться, и просто содрогался от хохота, видя всю абсурдность происходящего. Я властен над своими снами, и больше никто не сможет меня напугать. Страх сделал меня таким, он искалечил мой разум, и теперь пришло время платить по счетам...

Тем временем орда демонов приближалась, и уже десятки тварей тщетно пытались достать неуловимую жертву, рассыпаясь в пепел от малейшего прикосновения с моим телом. Я больше не стоял на месте, и не бежал сломя голову, пытаясь спастись - я шагал сквозь орду, со смехом разбрасывая демонов налево и направо. Легкое движение руки - и очередная тварь отлетала в сторону, вращаясь словно камень, брошенный вдаль. Пыль от моих шагов заставляла демонов выть от боли, они закрывали свои глаза когтистыми лапами и ревели от боли. Позади завыли адские гончие, они скулили словно дворовые шавки, спешно убегая как можно дальше и спотыкаясь на каждом шагу. Стервятники в небе стремительно пикировали вниз и прятались в своих убежищах. Великая орда в мгновения превратилась в жалкое сборище вопящих от ужаса демонов. Отставшие от основного воинства твари в недоумении продолжали жалкие попытки атаковать безумца, но чем больше я шагал по пустыне и входил во вкус власти, тем сильнее становился, и простейшего жеста пальцем было достаточно, чтобы десятки демонов разлетались на куски - они больше не отлетали в сторону - твари погибали от легкого прикосновения, от направленного взгляда, от любого моего движения. Я одержал сокрушительную победу над самим собой...

Написано: декабрь 2008